Dans le contexte culturel du Ier siècle de notre ère, écrire une vie de Jésus — ce que nous appelons un évangile — constituait un défi apparemment impossible à relever.

Jésus, rejeté par ses coreligionnaires parce que mort en croix comme blasphémateur et séducteur du peuple, ne pouvait a priori pas prétendre à une biographie du genre des grande figures bibliques ou de « grands hommes », jouissant d’une belle reconnaissance sociale.

Les évangiles synoptiques ont, en conséquence, reconfiguré le genre « biographique » de l’époque en y faisant jouer de manière inédite le phénomène de la reconnaissance.

Derrière la naissance du genre évangélique, il y a donc l’invention d’un modèle narratif d’ensemble, dont le point focal est la reconnaissance du Christ en son paradoxe pascal. Ce modèle est la raison d’être des récits attribués à Matthieu, à Marc et à Luc.

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Le cardinal Désiré-Joseph Mercier, archevêque de Malines, incarnait, pendant la Première Guerre mondiale, la résistance des Belges à l’occupation allemande, en Belgique occupée et à l’étranger. Sa lettre pastorale Patriotisme et Endurance de Noël 1914, qui est reprise entièrement en annexe de ce livre, reçut un écho international.

Alors que Mercier justifiait l’effort de guerre comme une cause juste en vue de la restauration de l’indépendance de la Belgique, le pape Benoît XV craignait que « ce massacre inutile » ne signifie rien d’autre que « le suicide de l’Europe ».

Par une analyse critique de la politique du cardinal Mercier et de celle du pape Benoît XV, ce livre explique les différentes positions des responsables d’Église face à la Grande Guerre, la plus meurtrière qu’ait alors connue l’humanité.